Description
C es First Eight ont fait parlé d’elles lorsqu’elles ont été présentées en 1940. Elles méritent évidemment aujourd’hui qu’on en parle encore. Avec une bien plus grande admiration que ces préjugés et cette méfiance dont elles ont pu faire l’objet auprès de certains de leurs contemporains.
Ces 8 femmes sont les premières à prendre l’air pour participer à l’effort de guerre. Elles sont intégrées à l’A.T.A., l’Air Transport Auxiliary. Leur mission : convoyer les avions entre les usines et les terrains d’aviation de la Royal Air Force (R.A.F.). Et inversement.
A leur tête, une femme bien sûr ! Pauline Gower, qui réussira à convaincre le commandement de la R.A.F. à former ce groupe de 8 femmes pilotes, toutes déjà expérimentées.
Femmes pilotes et instructrices
De gauche à droite, sur ce tirage de presse d’époque, il y a donc :
- Pauline Gower (1910–1947). Femme pilote et écrivaine, elle est est à l’origine de la création de la section féminine de l’A.T.A. pendant la Seconde guerre mondiale.
- Winifred Crossley (1906-1984). Outre son action au sein de l’A.T.A, elle est la première femme pilote contrôlée sur un chasseur Hurricane.
- Margaret Fairweather (1901–1944). Première femme à voler sur un Supermarine Spitfire, elle meurt dans un accident, aux commandes d’un Percival Proctor, avion d’entraînement.
- Mona Friedlander (1914–1993). Passionnée d’aviation, elle tractait des banderoles publicitaires le long des côtes, avant-guerre.
- Joan Hughes, MBE (1918–1993). Elle obtient son brevet de pilotage à 17 ans (1936), devenant alors la plus jeune femme pilote britannique.
- Gabrielle Patterson (1905–1968). Elle décroche une licence d’instructrice dès 1931, faisant d’elle la plus jeune instructrice d’Angleterre.
L’aviation au féminin
Trois autres femmes pilotes viennent compléter ce groupe des First Eight. Elles aussi étaient bien là ce 10 janvier 1940, sur l’aérodrome d’Hertfordshire. Deux sont cachées par leurs collègues sur cette photo Une dernière est hors-champs, trahie par son ombre sur la droite :
- Margaret Cunnison (1914–2004). Née en Ecosse, elle est la première femme pilote instructrice écossaise.
- Marion Wilberforce (1902-1995). Née en Ecosse elle aussi, elle pilotera des chasseurs (Spitfire, Hurricane) comme des bombardiers (Wellington, Lancaster) durant la Seconde guerre mondiale.
- Rosemary Rees (1901–1994). Cette ancienne danseuse de revue fut commandant en second de l’A.T.A.
Derrière ces femmes pilotes émérites, on aperçoit leurs avions d’entraînement : les fameux biplans Havilland Tiger Moth de la R.A.F.
Outre le rôle des First Eight dans la participation féminine à l’effort de guerre, cette photo illustre aussi un sujet majeur dans l’histoire de l’aéronautique : la place des femmes dans le monde de l’aviation.
