Description
C ette photo vintage de la mission Apollo 10 est l’une des plus emblématiques du programme spatial de la NASA. Après le sublime « lever » de Terre de la mission Apollo 8. Et juste avant les fameux pas d’Aldrin et Armstrong durant Apollo 11.
D’ailleurs, si Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont pu fouler le sol lunaire, c’est en partie grâce à ce vol Apollo 10. Cette mission, opérée du 18 au 26 mai 1969, a été en effet une répétition générale pour la procédure d’atterrissage lunaire. Celle-là même qui pourra être appliquée quelques mois plus tard pour Apollo 11.
Au moment où cette photo a été prise, Apollo 10 en est à son 5e jour de vol. Nous sommes le jeudi 22 mai 1969, peu après 19:00 en temps universel. A l’intérieur du module de commande, que l’on voit donc sur ce véritable tirage vintage de la NASA, John W. Young. L’engin spatial a été baptisé pour l’occasion Charlie Brown, du nom du célèbre personnage créé par le dessinateur américain Charles M. Schulz.
De l’autre côté, derrière le hublot d’où cette photographie a été prise, le commandant Thomas P. Stafford et son co-équipier Eugene A. Cernan. Tous deux sont dans le module lunaire, baptisé lui… Snoopy, du nom du fidèle partenaire de Charlie Brown.
Charlie Brown, premier engin spatial photographié au dessus d’un sol extraterrestre
La légende ronéotypée au dos de ce tirage vintage sur papier Kodak apporte quelques précisions sur les circonstances de ce cliché :
« Les modules de commande et de service (CSM) d’Apollo 10 sont photographiés depuis le module lunaire (LM) après la séparation CSM/LM en orbite lunaire. Le CSM se trouvait à environ 175 miles [NDR : environ 281 km] à l’est de la mer de Smyth et au-dessus du terrain accidenté typique de la face cachée de la Lune. La vue oblique vers l’est de la surface lunaire est centrée près de 105 degrés de longitude est et 1 degré de latitude nord. L’horizon se trouve à environ 600 kilomètres (374 milles terrestres). De nombreux cratères brillants et l’absence d’ombres montrent que le soleil était presque directement au-dessus de la tête lorsque cette photographie a été prise. »
Ajoutons à cela deux à trois détails supplémentaires. Le cliché a été pris par l’un des Hasselblad utilisés par la NASA durant le programme Apollo. Cette même séance de séparation a été retransmise en couleurs à la télévision, pendant une vingtaine de minutes. Le module de commande Charlie Brown est passé à la postérité en devenant le premier vaisseau spatial jamais photographié au dessus d’un sol extraterrestre.
Et pourtant, Apollo 10 aura été en quelque sorte, la mission de l’ombre. D’une part, parce que son équipage est le 2e à faire le tour complet de la Lune. Il est ainsi le 2e à survoler la face cachée, la face noyée dans l’obscurité de l’astre lunaire. D’autre part, parce que, dans l’histoire spatiale, cette mission passe largement au second plan, écrasée par la prouesse de la mission suivante, Apollo 11.
Cette photo redonne donc toute son importance au caractère préparatoire du vol Apollo 10. Plus largement, du seul point de vue esthétique, elle nous plonge au coeur d’un univers inexploré par le commun des mortels. Comme si chaque jour, en la regardant, nous y étions, ou presque…
